Las mariposas son insectos que reconocemos por sus alas, pero tienen muchas otras características interesantes. Nacen de huevos, pasan por una etapa de oruga y sufren una transformación antes de convertirse en adultas. Veamos cómo es su cuerpo y por qué no debemos confundir una mariposa con un pájaro pequeño.

¿Qué tipo de animal es una mariposa?

Es un insecto, es decir, un animal invertebrado del grupo de los artrópodos. Una mariposa adulta tiene cabeza, tórax y abdomen, seis patas y dos pares de alas. También tiene antenas y ojos compuestos. El cuerpo posee una cubierta externa que le da protección.

El tórax sostiene las patas y las alas. El abdomen contiene muchos órganos del animal. En las mariposas adultas, las antenas suelen terminar en una zona algo engrosada, aunque hay diferencias entre especies.

Sus alas están cubiertas de escamas diminutas

Los colores y dibujos de las alas se relacionan con pequeñas escamas y con la manera en que estas reflejan o absorben la luz. En algunas especies los dibujos ayudan a confundirse con el entorno; en otras se relacionan con señales entre individuos o defensas frente a depredadores. No todas las mariposas son de colores intensos.

Las alas son delicadas. No es buena idea capturar mariposas para tocarlas ni quitarles escamas. Podemos estudiarlas observándolas a distancia, con ayuda de un adulto y sin manipularlas.

¿Cómo se alimentan?

Muchas mariposas adultas beben néctar con una estructura larga y flexible llamada probóscide, que pueden enrollar cuando no la usan. Otras especies se alimentan de diferentes líquidos. Las orugas, en cambio, suelen tener piezas bucales adaptadas para masticar; muchas consumen hojas de determinadas plantas. Por eso la comida de la oruga no tiene que ser igual a la de la mariposa adulta.

Las cuatro etapas de la metamorfosis

1. Huevo: una mariposa coloca huevos en lugares apropiados para la especie, muchas veces en plantas que alimentarán a sus crías.
2. Oruga: sale del huevo y se alimenta. A medida que crece, cambia su cubierta varias veces.
3. Crisálida o pupa: durante esta etapa ocurren importantes cambios internos que forman la mariposa adulta. No es una «casita» vacía donde la oruga simplemente duerme.
4. Mariposa adulta: sale de la pupa, extiende y endurece sus alas, y después puede volar cuando está preparada.

El tiempo de cada etapa varía según la especie y las condiciones. No hay un número único de días para todas las mariposas. Smithsonian Gardens explica el ciclo vital y la anatomía con ejemplos.

¿Todas viven en el mismo lugar?

No. Muchas viven donde crecen las plantas que necesitan las orugas y donde los adultos encuentran alimento y refugio. Algunas recorren grandes distancias; otras pasan su vida en un área reducida. La temperatura, las estaciones y la presencia de plantas influyen en su distribución. Si quieres comparar ambientes, lee dónde viven las mariposas.

Mariposas y polillas: parecidas, pero no idénticas

Mariposas y polillas pertenecen al orden de los lepidópteros. Ambas tienen escamas en las alas. Algunas diferencias populares —como que unas vuelan de día y otras de noche— tienen excepciones; por eso conviene no usarlas como regla absoluta para reconocerlas.

Actividad con respuestas

1. ¿Cuántas patas tiene una mariposa adulta? Seis.
2. ¿Cómo se llama la etapa que sigue a la oruga? Crisálida o pupa.
3. ¿De qué están cubiertas sus alas? De escamas muy pequeñas.
4. ¿Una oruga y una mariposa adulta suelen alimentarse igual? No necesariamente; muchas orugas mastican hojas y muchos adultos beben néctar.
5. ¿Todos los lepidópteros vuelan de noche? No; hay hábitos variados.

Para recordar

La mariposa es un insecto de seis patas y dos pares de alas. Su vida pasa por huevo, oruga, pupa y adulto. Sus necesidades cambian durante el crecimiento, por eso cuidar las plantas del entorno ayuda a conservar sus hábitats.

Fuentes

• Smithsonian: información sobre mariposas.
• Smithsonian Gardens: anatomía y desarrollo.

Texto y actividades originales: Aureliano Vargas.