Imagina encontrar en el suelo una piedra con bordes que alguien trabajó hace miles de años. ¿Cómo sabemos que no es una piedra cualquiera? Las marcas, el lugar donde apareció y los objetos cercanos ofrecen pistas. Con pruebas de ese tipo estudiamos el Paleolítico, una etapa muy larga de la prehistoria humana en la que las herramientas de piedra tuvieron gran importancia.

¿Qué significa Paleolítico?

Significa, aproximadamente, «piedra antigua». Se usa para hablar de conjuntos de épocas en las que distintos grupos humanos fabricaron útiles de piedra y obtuvieron alimentos mediante la caza, la pesca, la recolección y otras estrategias. No existió una única fecha de comienzo o final válida para todos los continentes. Además, durante un tiempo muy largo convivieron distintas especies humanas y cambiaron las técnicas.

En algunas cronologías escolares de Europa se divide el Paleolítico en inferior, medio y superior. En África los arqueólogos suelen usar otras denominaciones, como Edad de Piedra Temprana, Media y Tardía. No son calendarios intercambiables: cambian los lugares, los hallazgos y las formas de estudiar la tecnología.

Una secuencia para orientarnos

La colección de herramientas del Smithsonian muestra ejemplos de distintas épocas. Una parte de las industrias de piedra conocidas tiene millones de años de antigüedad, mucho antes de las primeras aldeas agrícolas.

Cómo conseguían alimentos

Muchas poblaciones paleolíticas obtenían recursos sin cultivar campos permanentes como los de las sociedades agrícolas posteriores. Recolectaban plantas y otros alimentos disponibles, cazaban o aprovechaban animales según el medio, y en ciertas regiones pescaban y recogían mariscos. Su alimentación no fue idéntica en todos los lugares: dependía de las estaciones, los animales, las plantas, las técnicas y las posibilidades de cada grupo.

Los huesos con marcas de corte pueden indicar que se retiró carne con un filo. Semillas, restos de frutos, conchas y herramientas ayudan a estudiar la dieta. Un hueso encontrado cerca de una piedra no basta, por sí solo, para asegurar que alguien cazó ese animal: también debemos valorar otras explicaciones.

Herramientas, trabajo y aprendizaje

Una lasca es un fragmento desprendido de una piedra; puede ofrecer un filo útil. Un núcleo es la pieza de la que se obtienen lascas. También hubo útiles de hueso, madera y otros materiales, aunque algunos se conservan peor. Fabricar herramientas exigía experiencia y conocimiento de los materiales. Algunas se usaban para cortar, raspar o trabajar pieles y madera.

Los grupos humanos transmitían habilidades y conocimientos. La arqueología encuentra huellas materiales de esa actividad, pero no puede recuperar todas las conversaciones, costumbres ni nombres de las personas.

¿Vivían todos en cuevas?

No. Hubo ocupaciones de cuevas y abrigos rocosos, pero también campamentos al aire libre, refugios de materiales que apenas se conservan y formas diversas de aprovechar el espacio. La imagen de un «cavernícola» que nunca sale de su cueva no describe una realidad universal. La movilidad de los grupos variaba de un tiempo a otro y según los recursos disponibles.

Arte y símbolos: mirar sin inventar significados

En determinadas épocas y regiones se conservan grabados, pinturas, adornos y otros objetos que muestran actividades simbólicas. Podemos describir figuras, materiales y antigüedad aproximada. En cambio, no siempre sabemos qué significaba una pintura para sus autores. Una interpretación razonable debe distinguir lo que observamos de lo que imaginamos.

Para entender esta diferencia resulta útil la lectura sobre pinturas rupestres y sus límites de interpretación.

Paleolítico, Mesolítico y Neolítico: no son lo mismo

También puedes consultar el Mesolítico y las etapas de la prehistoria.

Actividades con respuestas

1. ¿Una lasca de piedra es siempre un arma? No. Puede servir para cortar u otras tareas; hay que analizar sus huellas y el contexto.
2. ¿Por qué no sirve una única fecha mundial para el final del Paleolítico? Porque los cambios ocurrieron en tiempos distintos según las regiones.
3. ¿Qué prueba sería útil para investigar alimentos? Por ejemplo, huesos con marcas de corte, restos de plantas o conchas encontrados en un contexto arqueológico.
4. ¿Podemos saber exactamente qué contaba una pintura rupestre? No siempre; podemos describirla y plantear hipótesis, sin presentarlas como hechos seguros.
5. ¿Vivían todos los grupos en cuevas? No; también hubo espacios y campamentos al aire libre.

Resumen útil

El Paleolítico abarca una enorme variedad de personas, épocas y lugares. Lo estudiamos mediante herramientas, fósiles y otras huellas materiales. La regla principal es separar las pruebas arqueológicas de las suposiciones y no convertir una cronología regional en una historia idéntica para todo el planeta.

Fuentes

• Smithsonian: evidencias sobre la evolución humana.
• Smithsonian: herramientas tempranas.
• Smithsonian: herramientas de épocas posteriores.

Texto y actividades originales: Aureliano Vargas.