¿Cómo sabemos lo que ocurrió si no hay textos escritos?

Los investigadores estudian las huellas materiales del pasado: herramientas, huesos, viviendas, restos de alimentos y pinturas. La arqueología busca, registra y compara esos vestigios. Por ejemplo, una vasija encontrada junto a restos de granos puede dar pistas sobre cómo se guardaban alimentos. No permite, por sí sola, saber qué palabras decía quien la usó.

Prehistoria no significa que aquellas personas no pensaran ni hablaran. Significa que, para conocer buena parte de su vida, dependemos sobre todo de pruebas distintas de los documentos escritos. La escritura comenzó a utilizarse en épocas diferentes según la región. Por eso no existe un día exacto en que la Prehistoria terminara para toda la humanidad.

Tres etapas que sirven para estudiar algunos lugares

En numerosos materiales escolares, especialmente al estudiar partes de Europa, se presentan Paleolítico, Neolítico y Edad de los Metales. Son nombres útiles para ordenar cambios, pero no un calendario que todos los pueblos siguieran al mismo tiempo.

1. Paleolítico: distintas maneras de vivir de la naturaleza

Muchos grupos humanos recogían plantas, pescaban, cazaban o aprovechaban alimentos que encontraban. Algunos cambiaban de campamento según las estaciones y los recursos; no todos vivían siempre en cuevas. Fabricaban instrumentos de piedra, hueso y otros materiales. También dejaron muestras de arte en ciertos lugares.

Imagina que una arqueóloga encuentra piedras trabajadas junto a huesos de animales. Puede investigar para qué servían, dónde aparecieron y qué antigüedad tienen. No debería afirmar sin más que todas las personas del Paleolítico vivían exactamente igual.

2. Neolítico: cultivos y animales criados por personas

En diferentes regiones comenzaron a extenderse la agricultura y la ganadería. Algunas comunidades establecieron poblados más duraderos para cuidar sus cultivos y animales. También se hicieron objetos de cerámica y otros utensilios, aunque no todos surgieron por primera vez en esta etapa ni en todas partes.

Piensa en un poblado donde se conservan restos de semillas y recipientes. Esa combinación puede ayudar a estudiar la alimentación y el almacenamiento. El cambio hacia cultivar o criar animales fue gradual; mientras unas comunidades lo hacían, otras continuaban cazando, pescando o recolectando.

3. Edad de los Metales: nuevas técnicas junto a las anteriores

En ciertas sociedades se extendió el uso de metales como el cobre, el bronce y después el hierro, con ritmos diferentes. Los metales permitieron fabricar diversos objetos, pero la piedra, la madera y el hueso no dejaron de utilizarse de inmediato.

Una pieza de metal encontrada en un antiguo asentamiento puede mostrar conocimientos de fabricación y posibles intercambios. Eso no significa que el comercio naciera justo entonces: intercambiar objetos es una actividad con una historia mucho más amplia.

Dos confusiones que conviene evitar

Los dinosaurios que no eran aves, como el tiranosaurio, desaparecieron muchísimo antes de que existieran los seres humanos. Las aves actuales son los dinosaurios que siguen vivos. Por eso, las personas de la Prehistoria no convivieron con tiranosaurios. También es incorrecto imaginar que, al comenzar el Neolítico, todas las familias del planeta dejaron de desplazarse el mismo año.

Las etapas cambian de sentido y de fechas según el lugar investigado. Los hallazgos pueden mejorar o modificar lo que sabemos, de manera que una división escolar es una ayuda para aprender, no una fotografía exacta de cada sociedad antigua.

Actividad en papel: ordena tres pistas

Escribe estas tarjetas en tu cuaderno y ordénalas según la secuencia escolar más habitual. No son hallazgos de una excavación real.

1. Tarjeta A: en un taller se elaboran objetos de cobre.
2. Tarjeta B: un grupo prepara alimentos con herramientas de piedra tallada.
3. Tarjeta C: una comunidad cultiva cereales y guarda parte de la cosecha en recipientes.

Solución orientativa: B (Paleolítico), C (Neolítico) y A (Edad de los Metales). Es el orden del esquema estudiado. Un arqueólogo necesitaría conocer el lugar, la fecha y los materiales reales antes de clasificar un yacimiento; algunas actividades pudieron coexistir.

Seis preguntas con respuestas

1. ¿Qué se estudia en la Prehistoria? El pasado de las personas anterior a la escritura en cada región, principalmente mediante sus restos materiales.
2. ¿Qué investiga la arqueología? Los vestigios materiales, como herramientas, viviendas y recipientes.
3. ¿Qué dos maneras de obtener alimentos se extendieron en el Neolítico? Agricultura y ganadería.
4. ¿Qué tres metales se nombran en la explicación? Cobre, bronce y hierro.
5. ¿Todos los pueblos cambiaron de etapa en la misma fecha? No; los cambios fueron diferentes y graduales.
6. ¿Convivieron las personas con tiranosaurios? No; esos dinosaurios desaparecieron mucho antes de la existencia humana.

Fuentes de consulta

• INTEF: «Recordamos la Prehistoria» (etapas y escritura, entendidas como esquema escolar).
• Smithsonian, Programa de Orígenes Humanos: «Stone Tools» (objetos arqueológicos y sus límites como evidencia).
• Smithsonian: «Homo sapiens» (obtención de alimentos y desarrollo gradual de la agricultura).
• Natural History Museum de Londres: «When did dinosaurs live?» (extinción de dinosaurios no avianos mucho antes de los humanos).
• Natural History Museum: «Why are birds the only surviving dinosaurs?» (las aves son dinosaurios supervivientes).