Cómo se origina un tsunami: explicación y esquema para estudiantes

Un tsunami es una serie de olas muy largas que se produce cuando una gran cantidad de agua se desplaza de manera repentina. La causa más común es un terremoto fuerte bajo el mar o cerca del fondo marino, pero también puede originarse por otros movimientos importantes, como algunos deslizamientos de tierra o procesos volcánicos. Saber cómo se forma ayuda a distinguirlo de las olas normales y de una marea.

Cómo se origina un tsunami por un terremoto

La superficie sólida de la Tierra está dividida en grandes placas tectónicas que se mueven lentamente. En ciertos límites entre placas se acumula tensión durante mucho tiempo. Cuando una falla se mueve de forma brusca, se produce un terremoto.

Si ese movimiento eleva o hunde una zona suficientemente extensa del fondo marino, también empuja hacia arriba o hacia abajo el agua que hay encima. El agua intenta recuperar su equilibrio y se generan ondas que se propagan por el océano. Eso es el comienzo de un tsunami.

No todos los terremotos causan tsunamis. Importan el lugar del sismo, su profundidad, su magnitud y la forma en que se desplaza el fondo. Un terremoto pequeño, profundo o sin un desplazamiento importante del agua puede no producirlo.

Esquema del origen de un tsunami

Lee la siguiente secuencia de izquierda a derecha. Es un esquema de texto, no un dibujo a escala:

Movimiento brusco de una falla bajo el mar → el fondo marino sube o baja → el agua situada encima se desplaza → se forman olas largas que se propagan → al llegar a zonas costeras poco profundas cambian su velocidad y altura → pueden producir inundación y corrientes peligrosas.

La dirección del agua al principio depende de cómo se mueva el fondo. Por eso un diagrama correcto no debe dibujar siempre el fondo elevándose: también puede hundirse. Además, el tsunami suele propagarse en varias direcciones desde la zona donde se originó.

Qué ocurre mientras las olas viajan

En el océano profundo, las ondas de un tsunami pueden desplazarse muy rápido y tener una altura poco llamativa en la superficie. Su energía no se comporta como la de las pequeñas olas producidas por el viento: afecta una parte mucho más profunda de la columna de agua.

Cuando las ondas alcanzan aguas menos profundas, su velocidad disminuye y el agua puede acumularse, aumentando la altura o produciendo una subida rápida del nivel del mar. Las características de cada costa modifican el resultado. Por eso un tsunami no tiene que verse como una gigantesca ola que rompe: también puede llegar como una inundación que avanza con mucha fuerza.

Un tsunami suele estar formado por varias olas. La primera no necesariamente es la más grande y las corrientes peligrosas pueden continuar después de la primera llegada. Tampoco es obligatorio que el mar se retire visiblemente antes. La ausencia de ese fenómeno no demuestra que no haya peligro.

Otras causas posibles

• Deslizamientos: una masa grande de roca o sedimento puede entrar en el agua o moverse bajo ella, desplazándola de forma brusca.
• Actividad volcánica: algunos derrumbes, explosiones o movimientos asociados a volcanes pueden movilizar cantidades importantes de agua.
• Fenómenos menos frecuentes: NOAA también incluye ciertos procesos atmosféricos y la posibilidad de impactos de objetos cercanos a la Tierra entre las causas posibles. No son el mecanismo habitual explicado en el esquema.

Un tsunami no necesita que exista un terremoto exactamente debajo del lugar donde se observa. Puede recorrer grandes distancias por el océano antes de alcanzar una costa.

Tsunami, marea y marejada: diferencias

• Tsunami: serie de ondas provocadas por un desplazamiento repentino y grande del agua, generalmente asociado a un sismo.
• Marea: subida y bajada periódica del nivel del mar causada principalmente por la atracción gravitatoria de la Luna y el Sol. No es lo mismo que un tsunami.
• Marejada por tormenta: aumento anormal del nivel del agua causado por una tormenta, relacionado sobre todo con el viento y otros factores meteorológicos. Tampoco es un tsunami. En el lenguaje cotidiano, «marejada» puede usarse para hablar del oleaje; por eso conviene aclarar de qué fenómeno se trata.

Que los tres fenómenos muevan agua no significa que tengan la misma causa ni que se estudien con los mismos datos.

Cómo se estudian y vigilan

Los especialistas utilizan información de terremotos, registros del nivel del mar y modelos de propagación para evaluar amenazas de tsunami. En México, el Centro de Alerta de Tsunamis de la Secretaría de Marina monitorea información sísmica y del mar y emite boletines dirigidos a la protección de las costas.

Este artículo explica el fenómeno, no es una alerta en tiempo real ni sustituye las indicaciones de Protección Civil. Si se reconoce una señal natural de tsunami en una zona costera de riesgo, hay que evacuar hacia un lugar seguro sin acercarse a comprobar el estado del mar. Ante un aviso oficial, se deben seguir las instrucciones de las autoridades locales y evacuar cuando corresponda. Las señales naturales, los avisos y los procedimientos pueden variar según la costa y la situación.

Preguntas para comprobar lo aprendido

1. ¿Cuál es la causa más común de un tsunami?
2. ¿Por qué un terremoto no siempre genera un tsunami?
3. ¿Cómo puede verse la llegada de un tsunami además de una ola alta?
4. ¿La primera ola es necesariamente la mayor?
5. ¿Por qué una marea no es un tsunami?

Respuestas

1. Un terremoto que desplaza de manera importante agua del mar al mover el fondo oceánico.
2. Porque no todos los sismos tienen las características o el movimiento del fondo necesarios para desplazar suficiente agua.
3. Como una subida rápida del agua, una inundación o corrientes costeras muy fuertes.
4. No; las siguientes pueden ser mayores y el peligro puede durar bastante tiempo.
5. Porque la marea es un cambio periódico relacionado con la gravitación de la Luna y el Sol, no con un desplazamiento brusco del agua.

Actividad: explica la cadena de causas

Copia en desorden estas seis expresiones: «olas largas», «falla se desplaza», «costas poco profundas», «agua se mueve», «fondo marino cambia de altura», «inundación posible». Ordénalas para explicar un caso de tsunami causado por un sismo.

Solución: falla se desplaza → fondo marino cambia de altura → agua se mueve → olas largas → costas poco profundas → inundación posible. Después escribe por qué el último paso dice «posible» y no «segura»: la intensidad y el efecto dependen del evento y de las características de la costa.

Fuentes oficiales

• NOAA, «Tsunami Generation: Earthquakes»: mecanismo tectónico y condiciones necesarias.
• NOAA, recursos educativos sobre tsunamis: movimiento por el océano y efectos costeros.
• Servicio Meteorológico Nacional de Estados Unidos, «Storm Surge Overview»: diferencia entre marejada por tormenta y marea.
• Servicio Meteorológico Nacional de Estados Unidos, «During a Tsunami»: señales naturales, avisos oficiales y medidas de seguridad.
• Secretaría de Marina de México, Centro de Alerta de Tsunamis: funciones de vigilancia y alertamiento en México.

Explicación, esquema textual y actividades: Aureliano Vargas.