El Paleoceno para niños: primeros millones de años del Cenozoico
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El Paleoceno fue la primera época del periodo Paleógeno y de la era Cenozoica. Comenzó hace unos 66 millones de años y terminó hace unos 56 millones de años. Durante estos diez millones de años, la vida se reorganizó después de una gran extinción. No fue una etapa de dinosaurios gigantes caminando junto a personas: los seres humanos aparecieron muchísimo después.
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Índice
¿Dónde encaja el Paleoceno?
| División | Qué incluye |
|---|---|
| Era Cenozoica | Desde hace 66 millones de años hasta hoy. |
| Periodo Paleógeno | Paleoceno, Eoceno y Oligoceno. |
| Época Paleoceno | De aproximadamente 66 a 56 millones de años atrás. |
Son divisiones de tiempo geológico. No debemos confundir una época con un periodo. Las cifras están redondeadas; la Comisión Internacional de Estratigrafía publica la escala de referencia.
Un mundo que acaba de cambiar
Al final del Cretácico, una gran extinción eliminó a los dinosaurios no avianos y a muchas otras formas de vida. No desaparecieron todos los seres vivos y las aves sobrevivieron: forman parte del linaje de los dinosaurios.
Ya existían mamíferos antes del Paleoceno. Con el paso del tiempo, distintos grupos encontraron nuevas oportunidades para alimentarse y vivir en los ecosistemas. Esto no quiere decir que un mamífero se transformara de golpe en los animales actuales. La evolución ocurre en poblaciones a lo largo de muchas generaciones.
¿Qué animales y plantas vivían allí?
Había muchos mamíferos de tamaños y formas diferentes, aves, reptiles, peces e insectos. Los bosques y otras comunidades de plantas continuaron cambiando. Los fósiles permiten estudiar dientes, huesos, hojas y granos de polen. Cada tipo de resto aporta información distinta.
En varias regiones se desarrollaron bosques y climas templados o cálidos. Pero no hubo un solo paisaje paleoceno para todo el planeta: las condiciones variaron de un lugar a otro y a lo largo de millones de años.
¿Cómo sabemos lo que sucedió?
Los científicos comparan capas de rocas, fósiles y edades medidas con métodos de datación. Por ejemplo, si una capa contiene dientes de ciertos mamíferos y otra contiene restos distintos, se investiga cuándo se formó cada una y si el ambiente cambió. No basta con encontrar un hueso para saber qué comía el animal o de qué color era.
Una pista clave es la sucesión de estratos: en un depósito no alterado, los materiales inferiores suelen ser más antiguos que los superiores. Sin embargo, los geólogos comprueban si las rocas se plegaron, se erosionaron o se movieron antes de sacar conclusiones.
El final del Paleoceno
Hacia hace 56 millones de años se sitúa el límite con el Eoceno. Cerca de esa transición ocurrió un episodio de calentamiento rápido a escala geológica llamado máximo térmico del Paleoceno-Eoceno. No fue el fin del mundo ni una extinción igual a la del Cretácico. Fue otro cambio importante que los investigadores reconstruyen con señales conservadas en sedimentos y fósiles.
Actividad: tres tarjetas de tiempo
Estos ejemplos son edades inventadas para practicar, no fósiles identificados.
- Tarjeta A: hace 64 millones de años.
- Tarjeta B: hace 54 millones de años.
- Tarjeta C: hace 60 millones de años.
Preguntas: ¿Cuáles están dentro del Paleoceno? ¿Cuál sería la más reciente? ¿Por qué 64 millones de años es más antiguo que 54 millones?
Soluciones: A y C pertenecen al Paleoceno. B corresponde al Eoceno. La más reciente es B, porque transcurrió menos tiempo desde entonces. Hace 64 millones de años es anterior a hace 54 millones.
Comprueba lo aprendido
- ¿En qué era se encuentra el Paleoceno? En el Cenozoico.
- ¿Existían mamíferos antes? Sí; se diversificaron durante el Cenozoico.
- ¿Había seres humanos? No.
- ¿Todas las aves desaparecieron al final del Cretácico? No; las aves sobrevivieron.
- ¿Qué nos cuentan las rocas? Su posición, sus materiales y los fósiles ayudan a conocer la edad y los ambientes.
Resumen: el Paleoceno duró aproximadamente de 66 a 56 millones de años atrás. Se inició tras una gran extinción, y durante él cambiaron ecosistemas y grupos de animales y plantas. Conocemos esa historia mediante rocas y fósiles, no por dibujos imaginados.
Fuentes y lecturas de referencia
Texto divulgativo y actividades: Aureliano Vargas.