Período Cuaternario para niños: Pleistoceno, Holoceno y huellas humanas
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Cuando hablamos del Cuaternario, hablamos de la parte más reciente de la historia geológica de la Tierra. Empezó hace unos 2,58 millones de años y continúa en la actualidad. Es un período dentro de la era Cenozoica, no una era independiente. En él hubo cambios grandes del clima, se extendieron numerosos glaciares y evolucionaron diferentes especies humanas.
Índice
¿Dónde encaja el Cuaternario?
Los geólogos dividen el tiempo en unidades de distinto tamaño: eón → era → período → época. El Cuaternario pertenece al eón Fanerozoico y a la era Cenozoica. Viene después del período Neógeno. Para comprobar estos nombres y sus límites se utiliza la tabla de la Comisión Internacional de Estratigrafía.
Las dos épocas del Cuaternario
| Época | Desde cuándo, aproximadamente | Qué conviene recordar |
|---|---|---|
| Pleistoceno | Hace 2,58 millones de años | Hubo numerosas etapas frías y cálidas, grandes glaciares en algunas regiones y cambios en la fauna y los seres humanos. |
| Holoceno | Hace 11.700 años | Es la época geológica actual; comenzó después de la última gran fase glacial del Pleistoceno. |
El Pleistoceno terminó cuando comenzó el Holoceno. En la escala geológica oficial consultada, no aparece una nueva época llamada «Antropoceno» sustituyendo al Holoceno. «Antropoceno» se utiliza en debates científicos y ambientales, pero no debe presentarse aquí como época formal aprobada.
¿Toda la Tierra estaba congelada?
No. En los intervalos más fríos aumentaron los hielos en ciertas latitudes altas y zonas montañosas, pero no quedó cubierto todo el planeta. Los glaciares avanzaron y retrocedieron varias veces. Los cambios de temperatura también afectaron las lluvias, la vegetación, los mares y los animales. Una «edad de hielo» no significa que nunca hubiera veranos ni regiones templadas.
Animales y seres humanos
Durante el Pleistoceno vivieron mamuts y muchos otros animales que hoy no existen. No todos habitaron el mismo lugar ni desaparecieron a la vez. También vivieron animales cuyos descendientes siguen presentes. Por eso una escena con «todos los animales de la prehistoria» reunidos suele ser engañosa.
La historia humana se estudia mediante fósiles, herramientas de piedra, huellas y yacimientos. Algunas de las herramientas de piedra más antiguas conocidas tienen alrededor de 3,3 millones de años, por lo que son anteriores al comienzo del Cuaternario. La evolución humana no comenzó de golpe al empezar este período, y no todas las especies humanas vivieron al mismo tiempo.
En distintas partes del mundo, la agricultura y las aldeas se desarrollaron durante el Holoceno, con ritmos diferentes. Decir «en el Holoceno surgió la agricultura» no significa que apareciera en todos los continentes el mismo día.
Línea del tiempo para leer de izquierda a derecha
- Hace 3,3 millones de años: ya existen evidencias muy antiguas de fabricación de útiles de piedra, antes del Cuaternario.
- Hace 2,58 millones de años: empieza el Pleistoceno y el período Cuaternario.
- Hace 11.700 años: termina el Pleistoceno y comienza el Holoceno.
- Hoy: seguimos en el Holoceno, dentro del Cuaternario y del Cenozoico.
Los números anteriores están redondeados para estudiarlos. Los límites de la tabla científica se definen con criterios geológicos, no porque todos los cambios ocurrieran en un solo instante.
Comprueba lo aprendido
- ¿El Cuaternario es una era, un período o una época?
- ¿Qué época es más antigua, Pleistoceno u Holoceno?
- ¿Todos los continentes estuvieron cubiertos de hielo?
- ¿Las primeras herramientas conocidas aparecieron necesariamente dentro del Cuaternario?
- ¿En qué época vivimos?
Respuestas
- Un período de la era Cenozoica.
- El Pleistoceno.
- No, hubo grandes diferencias entre regiones.
- No: hay herramientas conocidas más antiguas.
- En el Holoceno.
Resumen
El Cuaternario es el período más reciente del Cenozoico. Se divide en Pleistoceno y Holoceno. Sirve para estudiar tanto los cambios climáticos como la evolución humana, sin confundir las fechas geológicas con un calendario único de la historia de los pueblos.
Para seguir leyendo
- Era Cenozoica: qué ocurrió después de los dinosaurios no avianos
- La era Paleozoica: sus seis periodos y los cambios de la vida
Fuentes para ampliar y verificar
- Comisión Internacional de Estratigrafía: tabla cronostratigráfica v2026/06
- Subcomisión de Estratigrafía del Cuaternario: divisiones formales
- Smithsonian: clima y evolución humana
- Harmand y colaboradores (2015): hallazgo arqueológico de herramientas de hace 3,3 millones de años en Lomekwi 3
Por Aureliano Vargas.