¿Qué fue la era Paleozoica?

La era Paleozoica fue una gran etapa de la historia de la Tierra. Comenzó hace aproximadamente 539 millones de años y terminó hace unos 252 millones. Estas cifras están redondeadas a partir de la escala geológica internacional consultada.

Duró, por tanto, alrededor de 287 millones de años. Es un intervalo enorme: no describe un único paisaje ni un conjunto de animales que vivieran todos al mismo tiempo.

Seis periodos, del más antiguo al más reciente

La palabra era nombra el intervalo grande; los periodos son divisiones dentro de él. No duraron todos lo mismo. Memorizar seis nombres en orden no significa dividir el tiempo en seis partes iguales.

En algunos cuadros verás Misisípico y Pensilvánico. Son subdivisiones del Carbonífero en la escala consultada; no hay que sumarlos como dos periodos adicionales a la lista de seis.

La vida en los mares

Durante el Paleozoico hubo grandes cambios en la vida marina. Entre los animales característicos aparecen los trilobites, y los peces se diversificaron. También existieron numerosos invertebrados, es decir, animales sin columna vertebral.

No debemos imaginar un acuario donde todos esos seres nadan juntos durante toda la era. Una reconstrucción debe indicar a qué periodo y lugar corresponde. Entre dos escenas del Paleozoico pueden haber transcurrido millones de años.

Más vida en tierra firme

A lo largo de la era, plantas y distintos grupos de animales se extendieron por ambientes terrestres. En el Devónico aparecieron importantes cambios entre los vertebrados relacionados con la vida fuera del agua. Durante el Carbonífero se desarrollaron grandes bosques pantanosos en algunas regiones.

Hacia el final de la era, las masas continentales habían formado gran parte del supercontinente Pangea. El Paleozoico terminó con una extinción masiva que afectó a muchísimas especies. Después comenzó la era Mesozoica.

«Extinción masiva» no significa que desapareciera toda la vida. Significa que se perdieron muchas especies en un episodio de gran alcance. La historia continuó con los grupos que sobrevivieron y con cambios posteriores.

Cómo leer millones de años

Cuando una fecha dice «hace 500 millones de años», se refiere a un momento más antiguo que «hace 300 millones». Cuanto mayor sea la cantidad de años transcurridos, más lejos queda ese momento en el pasado.

Es fácil equivocarse si pensamos solo en el tamaño del número. Para evitarlo, añade siempre la palabra hace y señala hacia dónde avanza tu línea: del pasado más lejano hacia el presente.

Actividad resuelta: coloca tres tarjetas

Tienes tres tarjetas: «hace 500 millones de años», «hace 300 millones» y «hace 200 millones». Ordénalas de más antigua a más reciente. Después indica cuáles quedan dentro del Paleozoico, usando los límites aproximados de 539 y 252 millones.

Solución: el orden es 500, 300 y 200 millones de años. Las dos primeras tarjetas quedan dentro del intervalo paleozoico. La de 200 millones es posterior al final de la era.

Dos cálculos resueltos: entre los momentos de 500 y 300 millones transcurren 200 millones de años. La duración aproximada de toda la era es 539 − 252 = 287 millones. El segundo resultado utiliza cifras redondeadas, por lo que también es aproximado.

Para estudiar otra era, busca primero sus límites y sus divisiones. Después sitúa los cambios de la vida dentro de ese orden, evitando reunir épocas distintas en una sola escena.