Una especie se extingue cuando muere su último individuo y ya no queda ninguno vivo en el planeta. Puede ocurrir por cambios naturales, por actividades humanas o por varias causas al mismo tiempo. Comprender estas diferencias nos ayuda a explicar por qué desaparecieron algunas especies y por qué otras necesitan protección.

¿Qué significa que una especie esté extinta?

Imagina una especie de ave que solo vivía en una isla. Si ya no queda ninguna de esas aves en ningún lugar, la especie está extinta. No significa lo mismo que estar en peligro de extinción: en ese caso todavía existen individuos, pero hay riesgo de que desaparezcan. Tampoco es igual una extinción local, cuando una especie deja de vivir en cierta región, aunque continúe en otras.

Para declarar una especie extinta hacen falta evaluaciones cuidadosas. No verla durante unos días, o incluso durante años, no es prueba suficiente por sí sola. La Lista Roja de la UICN reúne datos y registra las amenazas evaluadas para distintas especies.

Las cinco grandes causas relacionadas con la pérdida de biodiversidad

La evaluación mundial de IPBES identifica cinco grandes factores humanos que deterioran la naturaleza. No todos provocan por sí solos una extinción, pero pueden aumentar mucho el riesgo.

1. Destrucción o transformación del hábitat. Al talar bosques, rellenar humedales o transformar costas, disminuyen los lugares donde una especie se alimenta, se reproduce y encuentra refugio.
2. Explotación excesiva. Cazar, capturar, pescar o recolectar más individuos de los que una población puede recuperar hace que disminuya con el tiempo. También puede afectarla la captura accidental.
3. Cambio climático. La alteración de temperaturas, lluvias o condiciones del mar puede volver difícil la supervivencia, especialmente cuando la especie no logra desplazarse o adaptarse a tiempo.
4. Contaminación. Sustancias tóxicas, plásticos y otros residuos pueden afectar el agua, el suelo y los organismos. Su efecto cambia según el contaminante y la especie.
5. Especies invasoras introducidas. Algunos animales, plantas u otros organismos que llegan fuera de su distribución natural pueden desplazar especies locales, depredarlas o transmitir enfermedades. No toda especie que llega a otro sitio se vuelve invasora.

¿También hay extinciones por causas naturales?

Sí. La historia de la Tierra incluye cambios en los mares, climas, continentes y ecosistemas. También hubo grandes catástrofes. Hace unos 66 millones de años, el impacto de un asteroide contribuyó a la extinción de los dinosaurios no avianos y de muchas otras especies. Las aves sí sobrevivieron y pertenecen al grupo de los dinosaurios. Si quieres estudiar ese acontecimiento en detalle, consulta nuestra guía sobre la extinción de los dinosaurios.

Una causa natural no significa que todas las extinciones actuales sean inevitables: hoy muchas amenazas están relacionadas con decisiones humanas que pueden cambiarse.

Tres ejemplos que ayudan a comprenderlo

• El dodo: era un ave de Mauricio que desapareció hace siglos. La presión humana y los animales introducidos se consideran factores importantes; no conviene reducir su desaparición a una sola causa.
• La vaquita marina: es un mamífero marino que todavía existe, aunque está gravemente amenazado por el enredo en redes de pesca. Es un ejemplo de especie en peligro, no de especie extinta.
• Los dinosaurios no avianos: son un ejemplo de extinción antigua vinculada a una crisis ambiental mundial, diferente del riesgo actual de algunas especies.

¿Qué podemos hacer para reducir el riesgo?

Proteger los lugares donde viven los seres vivos; evitar el comercio ilegal de fauna; reducir residuos; respetar vedas y normas de pesca; y apoyar la conservación de ecosistemas son acciones útiles. Las soluciones concretas dependen de cada especie y de lo que los especialistas identifiquen como amenaza principal.

Preguntas para comprobar lo aprendido

1. Si todavía viven diez animales de una especie, ¿podemos decir que ya se extinguió?
2. Un bosque se reemplaza por construcciones. ¿Qué causa de amenaza aparece?
3. ¿Por qué una especie invasora puede afectar a otra que ya vivía allí?
4. ¿Estar extinta en una ciudad significa estar extinta en todo el planeta?
5. ¿Los dinosaurios desaparecieron todos sin excepción?

Respuestas

1. No; sigue existiendo, aunque podría estar en riesgo.
2. Transformación o pérdida de hábitat.
3. Puede competir por recursos, depredarla o transmitirle enfermedades, según el caso.
4. No. Sería una desaparición local si aún sobrevive en otro lugar.
5. No; las aves son dinosaurios que sobrevivieron.

En resumen

Una especie se extingue cuando ya no queda ninguno de sus individuos. La pérdida de hábitat, la sobreexplotación, el cambio climático, la contaminación y las especies invasoras aumentan el riesgo de desaparición. Las amenazas pueden combinarse y deben estudiarse especie por especie.

Fuentes para ampliar: IPBES: evaluación mundial de la biodiversidad y UICN: clasificación de amenazas.

Guía educativa original de Aureliano Vargas.