Fases del ciclo menstrual: menstruación, fase folicular, ovulación y fase lútea

El ciclo menstrual es una serie de cambios que ocurren en el cuerpo de muchas personas que tienen útero y ovarios. Intervienen hormonas, se desarrollan folículos en los ovarios y cambia el revestimiento interno del útero, llamado endometrio. La menstruación es una parte del ciclo, pero no es todo el proceso.

Esta explicación sirve para aprender cómo funciona el cuerpo. No permite saber por sí sola por qué una persona tiene dolor, sangrado irregular o un retraso, ni sustituye una consulta sanitaria.

Cómo se cuenta un ciclo menstrual

El día 1 es el primer día del sangrado menstrual. El ciclo termina justo antes de que comience la siguiente menstruación; el día de ese nuevo sangrado será el día 1 de otro ciclo. Se cuentan los días entre los comienzos de dos menstruaciones, no solo los días en que hay sangrado.

A menudo se utiliza un ciclo de 28 días para enseñar el proceso, pero es un ejemplo y no una regla. En adultos son habituales ciclos de alrededor de 21 a 35 días, y en adolescentes, especialmente durante los primeros años después de la primera menstruación, pueden observarse intervalos aproximados de 21 a 45 días. La duración puede cambiar de un mes a otro.

Las fases del ciclo menstrual

1. Menstruación: comienza un nuevo ciclo

Si no se ha producido un embarazo, disminuyen ciertas hormonas y parte del endometrio se desprende. La sangre y el tejido salen del cuerpo por la vagina. Eso es la menstruación, también llamada regla o período. Suele durar varios días; en adolescentes, las referencias sanitarias señalan habitualmente una duración de hasta siete días.

La menstruación no es una herida ni una manera de expulsar «suciedad». Es un proceso corporal. Algunas personas tienen molestias leves; otras presentan dolor u otros síntomas que merecen atención.

2. Fase folicular: madura un folículo

Al mismo tiempo que comienza la menstruación, ya está en marcha la fase folicular en los ovarios. Bajo la influencia de señales hormonales, varios folículos comienzan a desarrollarse y, en muchos ciclos, uno llega a madurar más que los demás. Cada folículo contiene un óvulo inmaduro.

Durante esta etapa suele aumentar el estrógeno, una hormona que contribuye a que el endometrio vuelva a engrosarse. Por eso no debemos imaginar las cuatro fases como cuatro cajas que nunca se superponen: el sangrado ocurre al inicio de la fase folicular.

3. Ovulación: liberación de un óvulo

En muchos ciclos, un aumento de la hormona luteinizante favorece que un ovario libere un óvulo. A ese acontecimiento se le llama ovulación. El óvulo puede pasar a una de las trompas de Falopio.

En los dibujos de un ciclo de 28 días, la ovulación suele colocarse cerca de la mitad, alrededor del día 14. Pero no sucede siempre el día 14: puede variar entre personas y entre ciclos de la misma persona. Además, algunos ciclos no presentan ovulación, algo especialmente frecuente en los primeros años después de empezar a menstruar.

4. Fase lútea: el cuerpo se prepara para lo que sigue

Después de la ovulación, el folículo que liberó el óvulo se transforma en una estructura temporal llamada cuerpo lúteo. Esta produce, entre otras hormonas, progesterona, que ayuda a mantener el endometrio preparado para un posible embarazo.

Si no comienza un embarazo, esa estructura deja de producir las hormonas en la misma cantidad. Al bajar sus niveles, el endometrio empieza a desprenderse y se inicia la siguiente menstruación. El proceso vuelve a empezar.

Qué papel tienen las hormonas

Las hormonas son sustancias que llevan señales dentro del cuerpo. En el ciclo menstrual participan varias, entre ellas las hormonas foliculoestimulante (FSH) y luteinizante (LH), el estrógeno y la progesterona. No funcionan como interruptores aislados: sus niveles cambian y se relacionan unos con otros.

Aprender estos nombres ayuda a comprender los cambios del útero y los ovarios. No significa que sea posible conocer los niveles hormonales de una persona por su aspecto, su estado de ánimo o la fecha de su calendario.

Por qué no todos los ciclos son iguales

El tiempo entre menstruaciones puede variar. También pueden cambiar la cantidad de sangrado y las molestias. Durante la adolescencia es frecuente que al principio los ciclos sean menos regulares. Las enfermedades, algunos medicamentos, cambios importantes en el cuerpo y otras circunstancias pueden modificar los patrones; un calendario por sí solo no explica sus causas.

Por la misma razón, contar días no es un método seguro para evitar un embarazo. El momento de la ovulación no se puede fijar con exactitud solo por suponer un ciclo de 28 días. Si se necesita orientación sobre salud sexual o anticoncepción, corresponde acudir a información sanitaria y profesionales competentes.

Cuándo conviene pedir orientación sanitaria

Si el dolor impide realizar las actividades habituales, el sangrado es muy abundante o dura más de siete días, es importante consultar. Las referencias sanitarias también aconsejan consultar si pasan 90 días sin menstruación después de haber comenzado a menstruar, o si se empapa una toalla sanitaria o un tampón cada una o dos horas durante varias horas. Estos ejemplos son señales para pedir orientación, no diagnósticos automáticos.

En un aula, hablar de menstruación debe hacerse sin burlas ni exigir que el alumnado cuente experiencias íntimas. Cada persona decide qué información personal quiere compartir.

Actividad: ordena los cambios

Relaciona las siguientes descripciones con la etapa más adecuada. Ten presente que la menstruación y el comienzo de la fase folicular pueden coincidir.

1. El endometrio se desprende y aparece el sangrado.
2. Se desarrollan folículos en los ovarios y el endometrio vuelve a crecer.
3. Un ovario libera un óvulo.
4. Después de la ovulación, el cuerpo lúteo produce progesterona.

Respuestas y preguntas frecuentes

1. Menstruación.
2. Fase folicular. Parte de ella se superpone con la menstruación.
3. Ovulación. No ocurre necesariamente el mismo día de todos los ciclos.
4. Fase lútea.

¿La regla y el ciclo menstrual son lo mismo? No. La regla es el sangrado de una parte del ciclo.

¿Todas las personas tienen ciclos de 28 días? No. La duración varía.

¿Ovular y menstruar son lo mismo? No. La ovulación consiste en la liberación de un óvulo; la menstruación, en el desprendimiento de parte del endometrio.

¿Se puede calcular un «día seguro» con este esquema? No. El esquema es educativo y no sirve como método anticonceptivo fiable.

Fuentes de consulta

• NICHD, Institutos Nacionales de Salud de EE. UU.: «Menstruación y problemas menstruales». Definiciones, cambios hormonales, variación de ciclos y ovulación.
• Oficina para la Salud de la Mujer de EE. UU.: «The menstrual cycle» (en inglés). Secuencia ilustrativa y papel del endometrio.
• Academia Estadounidense de Pediatría (HealthyChildren.org): «Menstrual Disorders in Teens» (en inglés). Variaciones en adolescencia y situaciones que requieren valoración.

Redacción y actividad educativa: Aureliano Vargas.