Si viajas hacia el norte siguiendo los meridianos de un globo terrestre, todos se encuentran en un punto: el Polo Norte geográfico. Está en el océano Ártico, no sobre un continente como la Antártida. Saber esa diferencia evita muchas confusiones en los mapas.

¿Dónde está exactamente el Polo Norte?

Es el punto del hemisferio norte donde el eje de rotación de la Tierra llega a la superficie. Su latitud es 90° norte. No es una ciudad ni un país, y allí confluyen todas las líneas de longitud. Si te encuentras justo en ese punto, cualquier dirección horizontal que tomes para alejarte de él empieza siendo hacia el sur.

Debajo de la zona hay agua del océano Ártico. El hielo flotante de la superficie puede moverse con las corrientes y el viento; por tanto, no es un suelo continental permanente. Esto no quiere decir que todo el océano esté siempre cubierto por la misma cantidad de hielo.

El Polo Norte, el Ártico y el norte magnético

• Polo Norte geográfico: un punto concreto relacionado con la rotación terrestre.
• Región ártica: una zona extensa alrededor del polo que incluye océano, islas y tierras de varios países.
• Polo Norte magnético: un lugar definido por el campo magnético terrestre; su posición cambia con el tiempo y no coincide necesariamente con el polo geográfico.

Una brújula responde al campo magnético, no a una línea dibujada en el mapa. El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) explica por qué pueden diferir el norte verdadero y el magnético.

¿Por qué hace tanto frío?

En latitudes muy altas, la luz solar llega con un ángulo bajo durante buena parte del año. Eso reparte su energía sobre una superficie mayor. Además, el hielo claro refleja parte de la radiación que recibe. La duración del día cambia mucho con las estaciones: cerca del polo hay una parte del año con luz solar continua y otra con oscuridad prolongada. No son días corrientes de doce horas de claridad y doce de noche.

El hielo marino puede aumentar o disminuir según la estación. Los científicos observan estos cambios con instrumentos y satélites; no es correcto describir el hielo como una superficie igual todos los meses.

¿Hay personas y animales en el Polo Norte?

En el punto exacto del Polo Norte no hay una ciudad permanente. En otras partes del Ártico sí existen comunidades humanas con culturas e historias diferentes. También hay osos polares, focas, aves y numerosos organismos del mar en la región, aunque su presencia depende del lugar y de la estación. Un oso polar puede vivir en el Ártico sin estar siempre en el punto geográfico del polo.

Comparación: Polo Norte y Antártida

La NASA explica esta diferencia geográfica. Para conocer el continente del sur, visita la Antártida para niños.

Mapa conceptual en palabras

• Tierra → eje de rotación → Polo Norte geográfico.
• Polo Norte geográfico → océano Ártico → hielo marino móvil.
• Región ártica → océano, islas y territorios habitados.
• Campo magnético → polo magnético → posición variable.
• Hemisferio sur → Antártida continental → Polo Sur geográfico.

Comprueba lo aprendido

1. ¿El Polo Norte está sobre un continente? No; está en el océano Ártico.
2. ¿Ártico y Polo Norte significan exactamente lo mismo? No; el polo es un punto y el Ártico, una región amplia.
3. ¿La brújula indica siempre el norte geográfico exacto? No; responde al campo magnético y puede existir declinación.
4. ¿Dónde habitan pingüinos silvestres: Ártico o región antártica? En la región antártica, no en el Ártico.
5. ¿El hielo marino está fijo todo el año? No; cambia y se desplaza.

Para recordar

El Polo Norte es un punto geográfico sobre un océano. El Ártico es una región mucho mayor. El polo magnético no equivale al geográfico y la Antártida es un continente del hemisferio sur.

Texto y actividades originales: Aureliano Vargas.