El clima describe las condiciones habituales de la atmósfera en un lugar durante muchos años. Nos ayuda a conocer, por ejemplo, si una región suele ser seca o lluviosa. Para describir lo que ocurre hoy usamos otra expresión: tiempo atmosférico.

Tiempo y clima: la diferencia está en el período

«Esta tarde está lloviendo» describe el tiempo de un momento y un lugar. «En esta región suelen ser lluviosos ciertos meses» describe un comportamiento que se repite a lo largo de muchos años.

Como explica NASA en su recurso para niños, un período breve de frío o lluvia no define el clima de un lugar. Para conocer lo habitual necesitamos una serie larga de observaciones, no una sola experiencia.

Qué información se utiliza

Los científicos estudian registros de temperatura, lluvia y otras condiciones de la atmósfera. Además de cuánto llueve, importa cuándo suele llover. Dos lugares pueden recibir una cantidad parecida de lluvia durante el año y repartirla de manera diferente entre sus meses.

Una referencia frecuente son las normales climatológicas: valores calculados con períodos de treinta años. Sirven como base de comparación. Por ejemplo, permiten comprobar si un mes fue más cálido o lluvioso que lo habitual en ese lugar.

«Normal» no significa que todos los días deban ser iguales al promedio. Tampoco significa que nunca pueda ocurrir algo distinto. Es una referencia estadística; para obtenerla, los especialistas revisan los registros y tienen en cuenta problemas como datos que faltan o cambios en los instrumentos.

Por qué no hace lo mismo en todas partes

Entre los factores que influyen en la temperatura están la latitud, la altitud y la cercanía al mar. La latitud indica qué tan al norte o al sur del ecuador se encuentra un lugar. En general, las zonas cercanas al ecuador reciben condiciones más cálidas que las cercanas a los polos.

La altitud es la altura respecto al nivel del mar: normalmente la temperatura disminuye al subir por una montaña. El mar también influye porque se calienta y se enfría de manera diferente a la tierra. Estos factores ayudan a explicar diferencias; no funcionan como una regla única que permita adivinar cualquier temperatura.

Actividad: cinco días no son un clima

Esta tabla contiene datos inventados de una misma estación escolar. Las temperaturas corresponden siempre a las doce del mediodía. Son un ejemplo para practicar, no el registro real de ninguna ciudad.

1. ¿Qué día tuvo la temperatura más alta a esa hora?
2. ¿Cuántos días de la tabla tuvieron lluvia?
3. ¿Cuál es el promedio de las cinco temperaturas?
4. ¿Podemos afirmar que la región tiene clima lluvioso?

Soluciones: 1. Viernes, con 23 °C. 2. Dos días. 3. La suma es 20 + 22 + 21 + 19 + 23 = 105; al dividir entre 5 obtenemos 21 °C. 4. No: cinco días no describen el comportamiento de muchos años.

Ese promedio corresponde únicamente a las cinco mediciones del ejemplo. No es una temperatura media anual ni una normal climatológica. Tampoco permite calcular cuánta agua cayó: la tabla solo dice si hubo lluvia, sin medir su cantidad.

Cinco preguntas con respuestas

1. ¿Qué describe el tiempo atmosférico? Las condiciones de la atmósfera en un lugar y un momento o período corto.
2. ¿Qué describe el clima? Las condiciones habituales observadas durante muchos años.
3. ¿Qué duración tienen los períodos usados habitualmente para las normales? Treinta años.
4. ¿La altura de un lugar puede influir en su temperatura? Sí.
5. ¿La tabla permite conocer la cantidad de lluvia caída? No; solo registra si llovió.

Cuando leas una descripción, busca primero el lugar y el período. Después pregunta si habla de una observación breve o de un patrón construido con muchos años de datos.

Fuentes consultadas

• NOAA: diferencia entre tiempo atmosférico y clima.
• NOAA: qué son las normales climatológicas.
• NASA: tiempo y clima, explicación para niños.
• Met Office: factores que influyen en la temperatura.

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