Martin Luther King: biografía y defensa de los derechos civiles

Martin Luther King Jr. nació el 15 de enero de 1929 en Atlanta, Estados Unidos, y murió el 4 de abril de 1968 en Memphis. Fue pastor y uno de los dirigentes más conocidos del movimiento por los derechos civiles. Dedicó buena parte de su vida a combatir leyes y prácticas que trataban de manera desigual a las personas negras. Su historia es importante, pero no se entiende sin las miles de personas que participaron en las protestas y las organizaciones que las sostuvieron.

La sociedad en la que creció

Durante la infancia de King, en varios estados del sur de Estados Unidos existía la segregación racial. En la práctica, significaba separar a personas blancas y negras en escuelas, transportes y otros espacios públicos. Esa separación no era una simple diferencia de costumbres: estaba relacionada con la discriminación y con derechos que no se respetaban por igual.

King estudió en Morehouse College, después se formó en teología y en 1955 obtuvo un doctorado en la Universidad de Boston. La religión cristiana tuvo un lugar importante en su pensamiento y en su trabajo como pastor. En 1953 se casó con Coretta Scott, quien también participó en la defensa de los derechos civiles. Tuvieron cuatro hijos.

Montgomery: una protesta que necesitó organización

En diciembre de 1955, Rosa Parks fue detenida en Montgomery, Alabama, por negarse a cumplir una exigencia discriminatoria en un autobús. La comunidad negra organizó un boicot: muchas personas dejaron de usar los autobuses municipales y buscaron otras maneras de desplazarse. La protesta se prolongó durante más de un año.

King fue elegido presidente de la Asociación para el Mejoramiento de Montgomery, creada para coordinar el movimiento. No organizó todo en solitario: participaron, entre otras personas, activistas como Jo Ann Robinson, conductores voluntarios, vecinos, líderes religiosos y abogados. Una decisión judicial declaró inconstitucional la segregación en los autobuses de Montgomery y el cambio se hizo efectivo en diciembre de 1956.

¿Qué significaba protestar sin violencia?

King defendía la acción no violenta: marchas, boicots, reuniones y otras protestas que buscaban cambiar reglas injustas sin atacar físicamente a otras personas. Esto no significa que las manifestaciones fueran fáciles ni que sus participantes estuvieran protegidos. Hubo amenazas, agresiones y detenciones; incluso atacaron la casa de King en 1956.

La estrategia se relacionó con ideas de resistencia no violenta que King conoció también por la experiencia de Gandhi en la India. Se trataba de ejercer presión pública y reclamar cambios legales. Las personas que participaron en el movimiento no siempre estuvieron de acuerdo en todos los métodos, y sus iniciativas fueron diversas.

De Birmingham a la Marcha sobre Washington

En 1963, King participó en una campaña contra la segregación en Birmingham, Alabama. Fue encarcelado y escribió una conocida carta desde la cárcel, en la que respondió a quienes pedían esperar para reclamar justicia. La represión de las manifestaciones recibió una gran atención pública.

El 28 de agosto de ese mismo año habló durante la Marcha sobre Washington por el Trabajo y la Libertad. Allí pronunció su discurso más famoso, conocido por el título inglés I Have a Dream («Tengo un sueño»). La marcha reunió a una gran multitud y contó con la organización y participación de distintas asociaciones y dirigentes. El propósito no era solamente escuchar un discurso: se reclamaban derechos, empleo y medidas contra la discriminación.

Leyes, reconocimiento y nuevas causas

En 1964 Estados Unidos aprobó una importante ley federal de derechos civiles. Ese mismo año King recibió el Premio Nobel de la Paz. En 1965 apoyó las movilizaciones de Selma a Montgomery por el derecho al voto; aquel año también se aprobó una ley federal dirigida a combatir las barreras que impedían votar a muchos ciudadanos negros.

Más adelante, King habló también de las malas condiciones de vivienda, la pobreza y la guerra de Vietnam. Su trabajo no se limitó, por tanto, a una sola ciudad ni a los autobuses. En 1968 viajó a Memphis para apoyar a trabajadores de limpieza que estaban en huelga. Allí fue asesinado el 4 de abril.

Cronología para estudiar

• 1929: nace en Atlanta.
• 1953: se casa con Coretta Scott.
• 1955-1956: participa en la dirección del boicot de autobuses de Montgomery.
• 1963: campaña de Birmingham y Marcha sobre Washington.
• 1964: recibe el Premio Nobel de la Paz.
• 1965: participa en la lucha por el derecho al voto.
• 1968: muere asesinado en Memphis.

Actividad: distinguir a una persona de un movimiento

Lee estos dos resúmenes: A. «King cambió las leyes por sí solo con un discurso». B. «King fue una figura destacada de un movimiento colectivo que combinó protestas, organización y acciones judiciales». ¿Cuál es más fiel a lo que has leído? Explica dos motivos.

Respuesta orientativa: el resumen B. El boicot necesitó vecinos y asociaciones; además, los cambios no ocurrieron solo por pronunciar discursos, sino también por protestas y decisiones de las autoridades y los tribunales.

Preguntas de comprensión con respuestas

1. ¿Dónde y cuándo nació King? En Atlanta, el 15 de enero de 1929.
2. ¿Qué era la segregación racial? Un sistema de separación y trato desigual basado en la raza.
3. ¿Por qué fue importante Montgomery? Porque una protesta organizada contra la segregación en los autobuses impulsó el movimiento y acompañó un cambio judicial.
4. ¿En qué año pronunció su discurso más conocido en Washington? En 1963.
5. ¿Qué otras causas defendió en sus últimos años? Entre otras, mejores condiciones de vivienda, la lucha contra la pobreza y la oposición a la guerra de Vietnam.

Esta biografía es un resumen educativo, no una autobiografía de King. Para profundizar se deben consultar documentos históricos y distinguir las palabras del propio King de las explicaciones actuales.

Fuentes para ampliar

• Instituto Martin Luther King de Stanford: cronología de 1929 a 1968.
• Servicio de Parques Nacionales de EE. UU.: Martin Luther King y los derechos civiles.

Autor: Aureliano Vargas. Redacción editorial original.