Período Carbonífero: bosques, animales y cambios
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El período Carbonífero ocurrió mucho antes de los dinosaurios, entre aproximadamente 359 y 299 millones de años atrás. Hubo mares llenos de vida, grandes bosques en zonas húmedas y animales que empezaban a ocupar nuevos lugares de tierra firme. Muchas capas de carbón que conocemos se formaron a partir de restos de vegetación de aquella época, aunque no todo el carbón del planeta tiene esa edad.
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Índice
¿Dónde se encuentra en la historia de la Tierra?
El Carbonífero pertenece a la era Paleozoica. Se sitúa después del Devónico y antes del Pérmico. La escala internacional lo coloca, de forma aproximada, así:
| Orden | Período | Intervalo aproximado |
|---|---|---|
| 1 | Devónico | 419 a 359 millones de años atrás. |
| 2 | Carbonífero | 359 a 299 millones de años atrás. |
| 3 | Pérmico | 299 a 252 millones de años atrás. |
En América del Norte es frecuente hablar también de dos grandes subperíodos: Misisípico (más antiguo) y Pensilvánico (más reciente). En la escala internacional, ambos forman parte del Carbonífero. Las cifras de la tabla están redondeadas.
¿Por qué se llama Carbonífero?
El nombre se relaciona con importantes depósitos de carbón que aparecen en rocas de esta edad. En muchas regiones húmedas, la vegetación muerta se acumuló en suelos encharcados. Algunos restos quedaron enterrados y, a lo largo de muchísimo tiempo, la presión y la temperatura contribuyeron a transformarlos en carbón. No sucedió de manera idéntica en todos los continentes ni durante todo el período.
Bosques diferentes a los actuales
En ciertos lugares crecían plantas gigantes emparentadas con los actuales licopodios, grandes equisetos y helechos. Había ambientes pantanosos y otros más secos. Muchas plantas se reproducían por esporas; también existían plantas con semillas. No era un bosque de pinos, flores y césped como el que podemos visitar hoy.
La distribución de continentes y mares estaba cambiando mientras las masas terrestres se acercaban hacia la formación de Pangea. Los lugares donde hoy hallamos carbón o fósiles no siempre tuvieron el clima de la actualidad.
¿Qué animales vivían entonces?
- En el agua: había peces, tiburones antiguos y numerosos invertebrados marinos.
- En tierras húmedas: se diversificaron anfibios y otros vertebrados.
- En la tierra: aparecieron algunos de los primeros amniotas, capaces de reproducirse sin tener que depositar sus huevos en el agua.
- Entre las plantas: vivían artrópodos variados, incluidas especies grandes de insectos y otros grupos. No todos los insectos eran gigantes.
Estas afirmaciones describen el período completo; no significan que cada animal viviera al mismo tiempo o en el mismo lugar.
¿Cómo sabemos lo que ocurrió?
Los científicos estudian fósiles de plantas y animales, huellas, capas de carbón y otros tipos de roca. También comparan la posición y la edad de los estratos. Así pueden reconstruir ambientes antiguos y formular explicaciones que se corrigen al encontrar nuevas evidencias.
Actividad: construye una línea temporal
Coloca las siguientes tarjetas de la más antigua a la más reciente: A comienzo del Carbonífero; B inicio del Pérmico; C comienzo del Devónico; D comienzo del Misisípico; E comienzo del Pensilvánico.
Después responde: ¿el Pensilvánico se encuentra dentro del Carbonífero o después de él? ¿Por qué es incorrecto decir «todo el carbón del planeta procede del Carbonífero»?
Solución razonada
Orden: C → A/D → E → B. A y D coinciden en el límite inicial del Carbonífero y el Misisípico, de modo que ocupan el mismo lugar en esta línea temporal. El Pensilvánico es una subdivisión del Carbonífero. Hay depósitos de carbón de otras edades geológicas; la relación histórica que da nombre al período no abarca todos los casos.
Preguntas de repaso
1. ¿Es anterior al Cretácico? Sí, por más de cien millones de años.
2. ¿En qué era se sitúa? En el Paleozoico.
3. ¿Todas las zonas eran pantanos? No, también había mares y tierras con otros ambientes.
4. ¿Para qué sirven los fósiles? Para obtener pistas sobre la vida y los ambientes del pasado.
Resumen
El Carbonífero duró unos 60 millones de años, entre el Devónico y el Pérmico. Se recuerda por sus bosques húmedos y numerosos depósitos de carbón, además de la diversidad de vida marina, los anfibios y los primeros amniotas. Lo conocemos gracias a las rocas y a los fósiles.
Fuentes consultadas
- Comisión Internacional de Estratigrafía: escala 2026/06.
- Servicio de Parques Nacionales: Pensilvánico y bosques carboníferos.
- Lectura complementaria: seis períodos del Paleozoico.
Texto educativo de Aureliano Vargas.