Qué es la atmósfera y cómo se organizan sus capas

Cuando sientes el viento en la cara estás notando aire en movimiento. Ese aire forma parte de la atmósfera, la envoltura gaseosa que rodea la Tierra y que la gravedad mantiene junto al planeta. No empieza por encima de las nubes: también estamos dentro de ella cuando caminamos por el patio.

El aire es una mezcla

El aire seco contiene aproximadamente un 78 % de nitrógeno, un 21 % de oxígeno y un 1 % de otros gases. El último grupo incluye, entre otros, argón y dióxido de carbono. «Aire seco» significa que en esta cuenta no incluimos el vapor de agua, cuya cantidad varía.

Por eso no es correcto llamar oxígeno a todo el aire. El oxígeno es uno de sus componentes. Tampoco debemos imaginar cada gas guardado en una caja distinta: en el aire que nos rodea están mezclados.

Cinco capas principales

Para estudiar la atmósfera se distinguen cinco capas principales, desde la superficie hacia fuera. Esta clasificación considera, entre otras cosas, cómo cambia la temperatura con la altura.

1. Troposfera: es la más cercana al suelo. En ella ocurre la mayor parte del tiempo meteorológico, como las lluvias.
2. Estratosfera: contiene la capa de ozono que absorbe buena parte de la radiación ultravioleta dañina del Sol.
3. Mesosfera: en ella se desintegran muchos de los pequeños objetos que producen meteoros.
4. Termosfera: en esta región se producen auroras y se encuentra la órbita de la Estación Espacial Internacional.
5. Exosfera: es la región más exterior y sus partículas están muy separadas.

No son pisos con techos sólidos. El aire se vuelve cada vez menos denso al ascender, y no existe una pared que marque el final de la atmósfera. Los límites del esquema ayudan a estudiarla, pero no son líneas dibujadas en el cielo.

Por qué resulta importante

La atmósfera contiene el oxígeno que necesitamos para respirar. También interviene en la temperatura de la Tierra y proporciona una presión que permite la presencia de agua líquida en la superficie. Parte de su función protectora está relacionada con la absorción de radiación solar.

Estas funciones no significan que cualquier sustancia añadida al aire sea inofensiva. Estudiar qué gases hay, dónde están y en qué cantidades ayuda a conocer el ambiente que compartimos. «No lo veo» no es lo mismo que «no existe».

Actividad resuelta: corrige un esquema

Alguien ordenó estas tres capas así: estratosfera, troposfera y mesosfera. Corrige el orden desde el suelo.

Respuesta: troposfera, estratosfera y mesosfera. Puedes revisar el esquema buscando primero dónde vivimos. Después continúa hacia las regiones más altas. Explicar el orden con una referencia concreta ayuda más que repetir los nombres sin saber qué representan.

Cinco preguntas con respuestas

1. ¿Qué mantiene la atmósfera junto a la Tierra? La gravedad.

2. ¿Cuál es el gas más abundante en el aire seco? El nitrógeno.

3. ¿Qué se ha dejado fuera de la cuenta del aire seco? El vapor de agua.

4. ¿En qué capa sucede la mayor parte del tiempo meteorológico? En la troposfera.

5. ¿Las capas están separadas por techos sólidos? No. Son regiones que distinguimos para estudiar la atmósfera.

Fuentes consultadas

• NOAA: composición de la atmósfera.
• NASA: las capas atmosféricas.
• NASA: funciones de la atmósfera.
• NASA: datos generales de la Tierra.